Les scientifiques ont mené des recherches avec des cellules souches de singe et, pour la première fois, ils ont réussi à en faire pousser des embryons artificiels.
Les biologistes les ont créés non pas à partir de sperme et d’ovules, mais à partir de cellules souches. Les embryons ont ensuite été placés dans l’utérus d’animaux adultes, et certains des singes ont montré des signes de grossesse, écrit un magazine Examen de la technologie du MIT de l’Institut de technologie du Massachusetts.
L’équipe d’étude de l’Académie chinoise des sciences de Shanghai a utilisé des cellules souches embryonnaires de macaques cultivées en laboratoire depuis des générations. Selon les chercheurs, elles peuvent se transformer en pratiquement n’importe quel type de cellule corporelle, y compris celles qui composent les organes, le sang et le système nerveux.
Les amas de cellules qui en résultent sont appelés blastoïdes car ils ressemblent à des embryons précoces appelés blastocystes. Après avoir grandi in vitro pendant sept jours, les chercheurs les ont soumis à une série de tests pour voir à quel point ils étaient similaires aux embryons typiques. Plus de 6 000 cellules individuelles ont été analysées. Les tests ont révélé une ressemblance étroite entre les embryons dérivés de cellules souches et les embryons de singe normaux.
Cependant, des scientifiques non impliqués dans l’étude ont déjà déclaré que davantage de preuves étaient nécessaires pour le degré de similitude des blastoïdes et des embryons.La seule façon de le savoir était de tester si les amas cellulaires résultants pouvaient se développer dans l’utérus d’un singe. Pour ce faire, les scientifiques ont placé des blastoïdes âgés de sept jours dans le ventre de huit singes adultes. En l’espace de trois semaines, chez trois de ces animaux, les blastoïdes s’étaient implantés avec succès dans l’utérus et avaient formé un sac vitellin*, l’un des premiers signes de grossesse. Les singes avaient également des niveaux d’hormones élevés, ce qui signifie qu’ils auraient eu un test de grossesse positif.
Cependant, dans les 20 jours suivant le transfert, les blastoïdes de singe ont cessé de se développer, indiquant qu’ils ne sont toujours pas des copies parfaites d’embryons normaux. Il est également possible que les scientifiques aient pu faire plus de progrès si l’expérience avait été menée sur plus de singes. Mais de telles expériences à grande échelle ne seraient probablement pas considérées comme éthiques.
Cependant, à ce jour, il s’agit de la plus grande réussite des scientifiques dans le processus de croissance d’embryons de primates en laboratoire. Si d’autres travaux réussissent, espèrent les chercheurs, il sera un jour possible de produire des embryons de cette manière.
Les blastoïdes de cellules souches continuent de fournir un bon modèle pour en savoir plus sur les embryons humains et leur développement précoce. En règle générale, les scientifiques ne sont pas autorisés à étudier des embryons humains en laboratoire 14 jours après la fécondation. Et des directives internationales récemment publiées soulignent que les blastoïdes humains ne doivent jamais être implantés chez l’homme ou tout autre animal.
Travailler avec des primates peut devenir une alternative dans le processus de recherche sur la grossesse humaine – les causes des fausses couches, l’incapacité de concevoir un enfant. À l’avenir, des médicaments pourront être testés sur des blastoïdes pour trouver des moyens d’améliorer la FIV.
Bien que les développements dans ce domaine soient actifs et très rapides, les chercheurs ne pensent pas que dans un avenir proche, quiconque recevra un singe d’un blastoïde qui s’est développé à partir de cellules souches.
* Le sac vitellin est une structure en forme de sac qui est responsable du transport des nutriments vers l’embryon pendant la grossesse.
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