Des manuscrits volés d’un monastère grec découverts lors de rénovations de bureaux à Manhattan

En 2008, la galerie de vente aux enchères Swann à Manhattan a vendu trois manuscrits en langue grecque des XVIe et XVIIe siècles à un marchand d’antiquités qui les a rendus deux ans plus tard après avoir conclu qu’ils avaient peut-être été volés.

Le marchand a été indemnisé, mais la maison de vente aux enchères, selon ses employés, n’a pas pu contacter la personne qui a mis ces objets en vente. Ils sont donc restés sur l’étagère pendant plus de dix ans, perdus dans l’agitation des affaires quotidiennes.

Cependant, il y a trois mois, les manuscrits ont fait surface lorsque le directeur financier de Swann inspectait son bureau avant les rénovations. Là, sur une étagère dans un sac en plastique oublié depuis longtemps, se trouvaient des manuscrits qui auraient été volés dans un monastère grec au plus fort de la Première Guerre mondiale.

H Μονή Εικοσιφοινίσσης (Monastère iconoclaste)

On pense qu’ils ont été perdus en 1917 lorsque des soldats bulgares ont volé près de 900 objets du monastère stauropegial. Vierge d’Ikosifonissasouvent appelée Kosinitsa, dans le nord de la Grèce.

Les manuscrits seront renvoyés au monastère et leur retour sera célébré vendredi lors d’une cérémonie de rapatriement dans le Lower Manhattan. Après une cérémonie organisée par l’archidiocèse grec orthodoxe d’Amérique, Mgr Elpidophoros d’Amérique prévoit de se rendre à Constantinople pour remettre les manuscrits au patriarche œcuménique Bartholomée, chef de l’Église orthodoxe orientale. De là, les objets retourneront à Kosinitsa.

« C’est une bénédiction pour la fraternité monastique du monastère de Theotokos Eikosifoinissa de voir le contenu de leur ancienne bibliothèque leur être progressivement rendu », a déclaré Mgr Elpidophoros dans un communiqué. Il a dit que l’église espère que d’autres organisations qui ont des manuscrits volés au monastère les restitueront également.

L’ampleur des pillages systématiques pendant la Seconde Guerre mondiale par les forces nazies tend à éclipser le fait que des œuvres d’art ont été régulièrement pillées et lors d’autres conflits. Les généraux romains Alexandre le Grand et Napoléon Bonaparte sont connus pour avoir volé des œuvres d’art lors de campagnes militaires, explique Leila Amineddoleh, avocate spécialisée dans le droit des arts et du patrimoine et consultante auprès d’avocats souhaitant obtenir la restitution de documents.

Et tandis que certains pillages sont menés de manière organisée au nom de l’empire et de ses aspirations, Amineddoleh affirme que la tourmente de la guerre sert également de façade pour le vol par des combattants qui agissent de leur propre chef plutôt que sous les ordres.

« Parfois, le pillage se produit d’un pays à l’autre », dit-elle. « Parfois, des individus le font, commettant des crimes bien intentionnés. »

Le pillage de Kosinitsa semble relever de la deuxième catégorie. Le monastère a été fondé vers le Ve siècle et, au XVIIIe siècle, il aurait une collection de quelque 1 300 volumes, a écrit un responsable de l’Église orthodoxe orientale dans une lettre de 2015. Il a ajouté qu’en 1917, le monastère a été attaqué par des « partisans bulgares en maraude » qui ont pillé la bibliothèque la plus précieuse.

Quatre jours après l’attaque, une lettre d’un responsable local à la délégation grecque aux affaires étrangères à Sofia indiquait qu’environ 60 bandits étaient entrés dans le monastère, avaient attaqué les gens et utilisé 24 mulets pour effectuer le butin.

Après que les manuscrits jaunis ont été redécouverts lors d’une vente aux enchères Swann, ils ont atterri sur le bureau de Devon Eastland, Sr. spécialiste des premiers livres imprimés à la salle des ventes.

L’un d’eux, intitulé « La liste commémorative du monastère vénérable et patriarcal de Notre Très Sainte Dame Theotokos et de la Vierge Marie à Kosinitsa », contient une liste d’anciens moines du monastère et de personnes qui ont fait des dons au monastère – des noms qui le prêtre inclus dans une prière spéciale après la liturgie. Un autre document contenait les signatures des fonctionnaires du monastère.

« Je voulais savoir où les manuscrits devaient aller », a déclaré Eastland lors d’un entretien téléphonique. « S’ils ont été volés, ils doivent être restitués à ceux à qui ils ont été volés. »

Selon Eastland, sa tâche a été facilitée par des notes de recherche envoyées par un marchand d’antiquités, qui a déclaré que les inscriptions à l’intérieur des manuscrits indiquent que leur source est Kosinitsa. Après avoir lu ces notes, Eastland a écrit à George Tsogarakis, avocat général de l’archidiocèse grec orthodoxe d’Amérique, lui parlant des manuscrits.

Tsougarakis, en pratique privée, a poursuivi l’Université de Princeton au nom du monastère en 2018, alléguant qu’en les collections de l’établissement d’enseignement étaient des manuscrits volés à Kosinitsa. L’université, à son tour, affirme que l’étude de l’origine des manuscrits a montré qu’ils « n’ont pas été volés ». Le litige est en cours.

L’évangile sur parchemin, volé au monastère d’Ikosifoinisis, est l’un des plus anciens évangiles manuscrits grecs au monde. Miniature, elle comprend des lithographies des Evangélistes et est écrite en deux colonnes de 27 lignes chacune.

Ces dernières années, le Museum of the Bible de Washington et la Lutheran Theological School de Chicago revenu objets pouvant être attribués à ceux volés en 1917 à Kosinitsa. La Morgan Library and Museum de New York a déclaré en 2021 qu’elle avait accepté de prêter l’un des livres du XIIe siècle au monastère.

Le soldat bulgare Vladimir Sis, qui a volé et vendu l’Evangile.

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