Papanicolaou – le grand donneur de vie

Le 5 janvier 1928, le biologiste grec Georgios Papanikolaou annonce qu’il a créé une méthode de détection du cancer à un stade asymptomatique. Ce test, qui a réduit la mortalité par cancer du col de l’utérus d’un ordre de grandeur, est appelé test Pap, ou test Pap en abrégé, du nom de l’auteur.

Georgios Papanicolaou est né 13 mai 1883 à Kimi sur l’île d’Eubée et a passé son enfance dans une joyeuse ambiance familiale. Après l’école primaire, il se rendit à Athènes pour étudier au gymnase, dont il obtint son diplôme en 1898. Puis il fut inscrit à la faculté de médecine de l’Université d’Athènes, après quoi il reçut un diplôme en 1904 à l’âge de 21 ans.

Les problèmes du jeune Papanicolaou ont commencé par le fait que le jeune biologiste n’aimait pas son futur beau-père, le colonel Androgeni. Premièrement, la fille du colonel Andromaque était trop amoureuse de Georgios et s’est mariée d’une manière ou d’une autre soudainement, s’étant à peine rencontrée, sans demander l’avis de son père. Deuxièmement, Papanikolaou était le fils d’un médecin et diplômé de la faculté de médecine d’Athènes, et n’a pas ouvert son propre cabinet, mais est allé en Allemagne, y a étudié avec Weisman « une sorte de génétique », et a soutenu sa thèse à ce sujet. Bien que le colonel n’ait pas donné de bénédiction au mariage, ni de dot, il a décidé que si sa fille voyait son mari moins souvent, cela pourrait détruire leur mariage en conséquence.

Utilisant ses relations à la cour grecque, Androgeni s’est arrangé pour que son gendre soit physiologiste lors de l’expédition du prince Albert Ier de Monaco.Le prince excentrique était un océanologue, passait 10 mois par an en mer sur son yacht de recherche, où Papanicolaou a été accepté, naturellement, sans sa femme.

Mais pour Georgios, l’expédition sur le yacht Yrondel II a été le moment le plus heureux de sa vie. Il a étudié la génétique des habitants de la mer près des îles Canaries, et l’employeur Albert I adorait lui. Le cœur lourd, il a libéré Georgios lorsqu’il a été contraint de partir en guerre (première guerre des Balkans).

Lorsque la mobilisation est proclamée, Papanikolaou, sous-lieutenant du service médical de réserve, sert jusqu’à la fin des guerres balkaniques (1912-1913).La réaction de la diaspora grecque à l’appel de la patrie est impressionnante. Il y avait beaucoup de Grecs d’Amérique qui ont combattu en tant que volontaires. Les interactions de Papanicolaou avec les Grecs américains lui ont donné un aperçu du Nouveau Monde. Tout le monde lui a assuré que s’il était intéressé par des travaux de recherche, il trouverait en Amérique les conditions et les moyens appropriés pour réaliser ses intentions. Ainsi, dès la paix conclue en 1913, Georgios se rendit à New York, emmenant sa femme avec lui.

Comme personne en Amérique ne pouvait prononcer ni le nom ni le prénom de nos héros, Andromaque devint Marie, et Georgios demanda à être appelé « Docteur Pap ». Il ne pouvait pas travailler comme un vrai médecin – sans connaissance de la langue et avec un diplôme grec. Pendant plusieurs mois, lui et sa femme ont été vendeurs dans un magasin de vêtements et, le soir, Georgios jouait du violon dans un restaurant.

Quelque temps plus tard, des « compagnons d’armes » lui ont arrangé un poste de chroniqueur scientifique dans le seul magazine grec de toute l’Amérique, Atlantis. Papanicolaou est allé interviewer Thomas Hunt Morgan sur les gènes liés. Les scientifiques de différents pays se connaissent par leur nom de famille. Et Morgan a demandé au journaliste s’il était apparenté à ce Papanicolaou qui écrivait des articles sur la génétique.

Apprenant que le chroniqueur était le même Papanicolaou, Morgan lui a donné une recommandation au laboratoire de pathologie de l’hôpital universitaire de Cornell. Là, le patron a chargé un biologiste grec d’étudier les effets de l’alcool sur les cobayes. Il a été autorisé à prendre des animaux pour ses propres expériences. Puisque Georgios faisait des recherches sur les chromosomes, il avait besoin de ces cobayes qui ovulaient. Dans d’autres laboratoires, 50 animaux ont été abattus pour prendre un seul porc en ovulation. Papanicolaou n’a jamais rêvé de telles ressources. Il ne pouvait pas se permettre une seule erreur.

Il lui est venu à l’esprit qu’à différents jours du cycle, la composition des cellules de l’épithélium du vagin et de l’utérus est différente. Et Georgios a commencé à prélever un écouvillon vaginal sur les porcs, en utilisant l’instrument d’un oto-rhino-laryngologiste – un miroir nasal. En grattant les cellules de réserve de l’épithélium avec une telle sonde (Papanicolaou dit « exfoliante »), il a été possible de les examiner au microscope et de déterminer avec précision le jour de l’ovulation. Mais comme cela fonctionne avec des cobayes, cela pourrait être fait chez les femmes pour suivre les changements endocriniens.

La structure des organes génitaux des porcs et des humains est très différente. Pour sélectionner des cellules à la surface du vagin et du col de l’utérus de la femme, une sonde de conception différente était nécessaire – un type spécial de brosse. Une telle sonde Papanicolaou a travaillé sur sa femme Andromaque, c’est-à-dire Mary. Elle a quitté le magasin et a aidé son mari au laboratoire – il ne pouvait pas avoir d’autres assistants de laboratoire. En 1923, une nouvelle méthode d’analyse indolore et inoffensive était prête.

La clinique a pris un grand nombre de tests. Ajoutant le sien au frottis habituel sur la flore, Papanicolaou a reçu du matériel de centaines de femmes. Et dans l’un de ces frottis, une cellule cancéreuse a été trouvée tout à fait par accident. La patiente ne présentait aucun symptôme de cancer du col de l’utérus. Apparemment, les cellules cancéreuses viennent d’émerger dans l’épithélium, la tumeur n’a pas encore pénétré profondément dans les tissus. A ce stade, le cancer peut être stoppé sans chirurgie.

À cette époque, le cancer du col de l’utérus était la tumeur maligne la plus courante chez les femmes, en particulier chez les pauvres. Eux aussi ont rarement subi des examens, et si un cancer a été découvert chez eux, c’était généralement à un stade inopérable.

Papanicolaou a estimé qu’il allait avoir un énorme coup de chance. Après avoir étudié des centaines de cas, il a fait un rapport sur la possibilité d’une détection précoce du cancer des organes génitaux féminins avec un frottis simple et bon marché. La représentation du 5 janvier 1928 était accompagnée de photographies et était exceptionnellement vaste et énergique. Ceci est un exemple d’histoire de découverte. Malheureusement, son auteur était considéré comme un chercheur de seconde classe, et la conférence était de seconde classe – elle était consacrée aux problèmes de « l’amélioration de la race humaine ». Des excentriques s’y sont réunis, partageant des idées sur un mode de vie sain et l’eugénisme. Papanicolaou ressemblait à un mouton noir parmi eux.

Les sommités de la gynécologie ont remarqué son rapport, mais elles ne croyaient qu’à une biopsie, qui est garantie de détecter une tumeur. L’idée que les tumeurs ne pouvaient pas mûrir leur semblait folle. Malheureusement, le chef de Papanicolaou, qui a ordonné de réduire tout travail sur le frottis, a pensé de la même manière.

Notre héros n’a obéi qu’en apparence: il a secrètement continué à prendre des frottis, améliorant la méthode de coloration des préparations. Papanicolaou attendait juste que son patron prenne sa retraite. En 1939, c’est finalement arrivé. Le nouveau dirigeant a vu un potentiel commercial dans « l’idée grecque » et a chargé une équipe de vrais gynécologues de travailler sur le frottis. Ils ont convaincu toutes les femmes de New York de passer un « test Pap », comme ils appelaient le test Pap pour plus de simplicité. Il a été constaté qu’il révèle une oncopathologie précoce dans 95 % des cas. Grâce à lui, la mortalité par cancer du col de l’utérus a immédiatement diminué de 70% (à la fin du 20e siècle – 14 fois). Papanicolaou est devenu célèbre dans le monde entier. En 1957, les investisseurs étaient prêts à lui donner de l’argent pour démarrer un institut de recherche sur le cancer qui porterait son nom.

Toutes ces années, Papanikolaou ne s’est pas séparé du rêve de retourner dans son pays natal et de fonder un institut en Grèce. De plus, Eleftherios Venizelos tente de le convaincre de retourner en Grèce pour un emploi à plein temps au Département de zoologie de la Faculté de physique et de mathématiques de l’Université d’Athènes. Cependant, ces négociations échouèrent car Venizelos ne remporta pas les élections législatives suivantes (1920).

En 1928, Papanicolaou donne une conférence dans le Michigan intitulée « Une nouvelle méthode de diagnostic du cancer » dans laquelle il présente la technique et les résultats de ses recherches. Ce travail de pionnier n’a pas été bien accueilli, en particulier par les pathologistes. En 1943, Papanicolaou, en collaboration avec F. Traut, publie une monographie monumentale « Le diagnostic du cancer de l’utérus à l’aide de frottis vaginaux », dans laquelle, outre les caractéristiques des cellules cancéreuses, il souligne également que les conditions précancéreuses peuvent être diagnostiquées et traitées dans une manière opportune.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Papanikolaou a participé en tant que conseiller spécial à l’Association pour le secours des Grecs pendant la guerre et a contribué de manière significative à ses travaux. Grâce à son autorité et à ses relations, les firmes pharmaceutiques ont été d’une grande aide pour les hôpitaux grecs qui, à l’époque, connaissaient des difficultés en raison du manque d’équipement, de médicaments et de matériel sanitaire.

En 1961, Papanicolaou a déménagé à Miami pour créer le Papanicolaou Cancer Research Institute à l’Université de Miami, mais est décédé le 19 février 1962, avant l’ouverture du centre. Il a failli ne pas vivre pour recevoir le prix Nobel, pour lequel il avait déjà été nominé.

Avant le test Pap, 14 femmes sur 100 000 mouraient du cancer du col de l’utérus, maintenant moins d’une. Plusieurs centaines de millions de personnes dans le monde passent régulièrement des frottis vaginaux et plusieurs dizaines de milliers de femmes doivent la vie à un généticien grec.

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