Les scientifiques mettent en garde contre un possible tsunami dans l’océan Austral avec d’énormes pertes humaines

La dernière étude montre que le changement climatique pourrait entraîner des tsunamis meurtriers dans l’océan Austral*. Ils peuvent être causés par des glissements de terrain sous-marins en Antarctique.

À ce sujet, en se référant à publié dans la revue Nature Communications, une étude menée par des scientifiques britanniques, raconte espace. Ils ont découvert qu’au cours des périodes précédentes de réchauffement climatique – il y a 3 millions et 15 millions d’années – des couches sédimentaires de roches se sont formées et ont glissé en Antarctique. Ils ont provoqué d’énormes tsunamis qui ont atteint les côtes de l’Amérique du Sud, de la Nouvelle-Zélande et de l’Asie du Sud-Est.

Se basant sur le fait que les océans se réchauffent en raison du changement climatique, les chercheurs ont conclu qu’il existe une possibilité très réelle que ces tsunamis se reproduisent. Jenny Gales, chargée de cours au Département d’hydrographie et de recherche océanique de l’Université de Plymouth au Royaume-Uni, déclare :

« Les glissements de terrain sous-marins sont un grave danger géologique qui peut déclencher des tsunamis, ce qui peut entraîner d’énormes pertes humaines. »

Les scientifiques ont découvert pour la première fois des preuves d’anciens glissements de terrain au large de l’Antarctique en 2017 dans l’est de la mer de Ross**. Sous les glissements de terrain se trouvent des couches de sédiments remplies de créatures marines fossilisées connues sous le nom de phytoplancton.

Un an plus tard, en 2018, les chercheurs sont retournés dans la région et ont foré profondément dans le fond marin pour extraire des carottes de sédiments – de longs et minces cylindres de la croûte terrestre qui montrent couche après couche l’histoire géologique de la région.

Ils ont appris que les couches de sédiments se sont formées sur deux périodes : la première il y a environ 3 millions d’années pendant la période chaude mi-pliocène, et la seconde il y a environ 15 millions d’années, également pendant un réchauffement climatique.

À ces époques, les eaux autour de l’Antarctique étaient 3 degrés plus chaudes qu’elles ne le sont aujourd’hui, entraînant des proliférations d’algues qui, après leur disparition, ont rempli le fond marin de sédiments riches et glissants, entraînant des glissements de terrain. Robert McKay, directeur du Centre de recherche sur l’Antarctique de l’Université Queen Victoria, déclare :

« Au cours des climats froids et des périodes glaciaires qui ont suivi, ces couches glissantes étaient recouvertes d’épaisses couches de gravier grossier transportées par les glaciers et les icebergs. »

Cependant, la cause exacte des glissements de terrain sous-marins passés dans la région est inconnue, mais les chercheurs ont trouvé la cause la plus probable : la fonte du glacier due au réchauffement climatique. Ce sont ces glissements de terrain qui ont provoqué des tremblements de terre, et ceux-ci, à leur tour, ont provoqué d’autres glissements de terrain, qui ont entraîné des tsunamis.

L’ampleur et la taille des vagues océaniques de ces périodes sont inconnues, mais les scientifiques notent deux glissements de terrain sous-marins relativement récents qui ont provoqué d’énormes tsunamis avec des pertes humaines. Il s’agit du tsunami des Grands Bancs de 1929, qui a provoqué des vagues de 13 mètres de haut et tué environ 28 personnes au large des côtes canadiennes de Terre-Neuve. Et le tsunami en Papouasie-Nouvelle-Guinée en 1998, qui a fait 2 200 morts.

Comme de nombreuses couches de sédiments sont enfouies sous le fond marin de l’Antarctique et que les glaciers terrestres fondent lentement, les chercheurs préviennent que les prochains glissements de terrain et tsunamis pourraient se répéter.

* L’océan Austral est le nom de la totalité des parties méridionales des océans Pacifique, Atlantique et Indien entourant l’Antarctique et souvent distingué comme le cinquième océan, qui, cependant, n’a pas de frontière nord clairement définie par les îles et les continents.

** La mer de Ross est une mer marginale du secteur Pacifique de l’océan Austral, au large des terres Victoria et Mary Byrd, entre les caps Adare et Colbeck. La ligne de changement de date internationale traverse la mer.

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