Financial Times : au cœur de la société secrète des financiers européens

Fin octobre, plus de 40 banquiers parmi les plus influents d’Europe se sont réunis au luxueux Dolder Grand Hotel, surplombant Zurich, pour discuter pendant trois jours de l’état de leur secteur.

Les participants ont eu l’occasion de poser des questions à la ministre suisse des Finances Karin Keller-Sutter et au gouverneur de la banque centrale Thomas Jordan, un peu plus de six mois après que les deux hommes ont joué un rôle clé dans le sauvetage du Crédit Suisse de son rival UBS.

Les négociations, dont les informations n’ont pas été rendues publiques, ont été organisées par une organisation très influente dont peu de gens connaissent l’existence en dehors de ses rares membres.

L’Institut International d’Etudes Bancaires (IIEB) est le club le plus exclusif et secret de la finance européenne, où les patrons des banques se mêlent à des invités allant des présidents et premiers ministres aux rois et banquiers centraux.

« Ce n’est pas comme à Davos, où n’importe qui peut acheter une adhésion », a déclaré un membre de longue date du club au Financial Times. « C’est vraiment exclusif ».

Bien que l’IIEB ait été créé pour favoriser des liens plus étroits entre les banques à une époque de tensions géopolitiques et de problèmes de stabilité financière en Europe, ses réunions secrètes et fastueuses risquent de ne pas répondre aux attentes modernes de transparence.

« Nous sommes membres de l’organisation depuis des décennies lorsqu’elle avait pour objectif de rapprocher les banques européennes », a déclaré au FT Pär Boman, président de la banque suédoise Handelsbanken, « mais après la crise financière, nous avons senti que les excès et le manque de la transparence ne correspondait pas à nos valeurs. »

Depuis 73 ans, l’IIEB réunit deux fois par an les dirigeants des plus grandes banques européennes dans des hôtels de luxe et des palais royaux à travers le continent pour discuter de questions sensibles telles que les fusions et acquisitions et l’élaboration des politiques mondiales. Le groupe ne dispose pas de site Internet et ses membres, ordres du jour et procès-verbaux des réunions ne sont pas publiés. Les membres du groupe sont découragés de partager les détails des discussions, ont déclaré plusieurs personnes au FT sous couvert d’anonymat.

L’IIEB n’est pas seulement un forum d’échange d’idées entre les financiers les plus influents d’Europe, mais aussi un club social d’élite où les partenaires banquiers profitent de dîners de gala, de visites privées de sites historiques et de virées shopping de luxe pendant trois jours.

Alors que les prêteurs européens sont contraints de relever leurs faibles valorisations – ils sont loin derrière leurs rivaux américains en matière de rentabilité ces dernières années – et que le continent se prépare à une longue vague d’échanges transfrontaliers, l’IIEB entre dans l’une de ses périodes les plus importantes depuis sa création. fondation après la Seconde Guerre mondiale. Il a été créé à Paris en 1950 par les dirigeants de quatre établissements de crédit de tout le continent – Crédit Industriel et Commercial, Union Banque Suisse, Société Générale de Belgique et Amsterdamsche Bank – pour discuter régulièrement au plus haut niveau des évolutions du secteur bancaire, ainsi que l’économie et le système de crédit monétaire.

Il faisait partie d’une série d’institutions transfrontalières créées à l’époque pour encourager des liens plus étroits entre les institutions de pays récemment en guerre. L’objectif initial du MIEB était d’améliorer les flux de capitaux internationaux et de lutter contre les contrôles monétaires face à l’ingérence croissante des gouvernements nationaux dans le système financier.

Les dirigeants de 30 banques européennes se réunissent pour la première fois à Paris en avril 1951. Les banques britanniques n’y ont pas participé, la Banque d’Angleterre ayant initialement bloqué leur participation. Ilaria Pasotti, une chercheuse qui a étudié les premières archives de l’organisation, a déclaré que les questions abordées reflétaient les préoccupations qui ont préoccupé les banquiers européens tout au long de la seconde moitié du XXe siècle.

Alors que dans les années 1950, l’établissement de succursales dans les anciennes colonies faisait l’objet de discussions actives, dans les années 1960, l’attention s’est tournée vers le rôle international du dollar, les problèmes du système de taux de change fixes de Bretton Woods et la menace d’un rachat des banques européennes. par les États-Unis. À la fin du siècle, les discussions au sein de l’IIEB se sont davantage concentrées sur l’impact de l’euro, le marché émergent des produits dérivés et les accords de fusions et d’acquisitions entre grandes banques.

« Les archives ne contiennent qu’un petit nombre de photographies des réunions, qui représentent principalement des dîners, des cocktails, des visites de musées et de palais », explique Pasotti, « ce qui souligne le caractère confidentiel des réunions ».

Les archives du prêteur italien Intesa Sanpaolo ne contiennent que 18 photographies prises au cours des premières années de l’IIEB.

La volonté de secret du club fait prendre conscience à certains de ses membres que de l’extérieur il est perçu comme un cartel. Ils insistent sur le fait que les banques restent des concurrentes commerciales.

Dans l’un des rares discours publics prononcés devant l’IIEB, le vice-président de la Banque centrale européenne, Lucas Papademos, a commencé son discours lors de la réunion d’octobre 2006 de l’IIEB à Athènes par une citation de Wealth of Nations d’Adam Smith, mettant en garde contre la collusion : « Les gens du même secteur se réunissent rarement, même dans le but de s’amuser et d’interférer, mais dans les cas où ils se rencontrent, leur conversation conduit à une conspiration contre la société ou à une conspiration pour augmenter les prix.

Papademos poursuit : « Si quelqu’un avait vu cette réunion des principaux banquiers de toute l’Europe, aurait-il exprimé une opinion qui aurait également sonné l’alarme chez le banquier central concernant une éventuelle ‘conspiration pour une hausse des prix’ ? J’en doute fortement.  » .

Le Trésor et la Banque nationale suisse ont respectivement confirmé la participation de Keller-Sutter et Jordan à la réunion de Zurich en octobre après avoir été contactés par le FT. Ils ont également fourni des détails sur ce qui avait été discuté.

Lors de son discours, Keller-Sutter a imputé la faillite du Crédit Suisse à sa direction, tandis que Jordan a également évoqué la chute de la banque dans le cadre de ses commentaires sur la stabilité financière.

Malgré l’importance des sujets abordés, les activités de l’IIEB depuis plus de sept décennies n’ont reçu pratiquement aucune couverture dans la presse – à l’exception d’une réunion en mai 2010.

Boman, qui était alors PDG de Handelsbanken, a démissionné de l’IIEB à la veille d’une réunion de trois jours organisée par sa banque, pour protester contre le manque de transparence du groupe et le coût de la tenue d’une telle réunion en pleine crise. crise de la dette de la zone euro.

Les banques hôtes des réunions de l’IIEB doivent payer l’hébergement et les divertissements, et les employeurs des participants paieront les frais de déplacement. L’événement à Stockholm comprenait l’hébergement de plus de 40 directeurs de banque et leurs partenaires au Grand Hôtel cinq étoiles, un dîner à l’opéra de la ville et une sortie shopping exclusive pour le couple.

« Nous n’étions pas opposés à la tenue d’une réunion à Stockholm pour discuter de questions bancaires », se souvient Boman dans une interview au FT, « mais les circonstances de la réunion, qui s’est tenue en secret et comportait un programme de visites extravagant avec les partenaires et les épouses, semblaient pour nous, c’est trop loin de la culture des Handelsbanken.»

D’autres activités proposées aux conjoints lors des réunions de l’IIEB incluent une balade en moto sur les champs de glace lors des pourparlers de Reykjavik en 2007 et une visite privée du château São Jorge à Lisbonne en 2019, comprenant une balade en tuk-tuk et une dégustation de « pastila de nata ».

Les invités de marque font partie intégrante des réunions du MIEB. En 2000 et 2009, le groupe a été accueilli par le prince Andrew, d’abord au palais Saint-James, puis au palais de Buckingham.

L’ancien président Dmitri Medvedev a participé à la première réunion de l’IIEB en Russie, tenue à Saint-Pétersbourg en 2013, et le club a accueilli l’actuel président turc Recep Tayyip Erdogan lors d’une réunion à Istanbul, alors qu’il était encore Premier ministre du pays.

Selon les membres du club, les transactions interbancaires sont un sujet de discussion courant en marge des événements officiels, même si la plupart des discussions sont hypothétiques. Mais l’une des plus grandes fusions et acquisitions bancaires d’Europe a été conclue lors de la réunion de l’IIEB au Hilton de Bruxelles en 1997.

Ensuite, le président de la Société des banques suisses, Marcel Ospel, et son collègue de l’Union des banques suisses, Mathis Cabialavetta, ont convenu de fusionner les deuxième et troisième plus grandes banques de Suisse en UBS, pour une valeur de 29,3 milliards de dollars.

Depuis lors, la Suisse a toujours disposé de trois sièges à l’IIEB pour les dirigeants de l’UBS, du Crédit Suisse et de Lombard Odier. L’effondrement du Credit Suisse l’année dernière a laissé un siège libre au PDG Julius Baer lors de la prochaine réunion de l’institut à Dublin en mai.

Philipp Rickenbacher, qui avait prévu d’assister à la réunion, a démissionné la semaine dernière de son poste de gestionnaire de fortune suisse après avoir déprécié 606 millions de francs suisses sur des prêts au groupe immobilier autrichien en difficulté Signa.

Mais il n’y a pas que les opérations bancaires qui sont évoquées. Un membre du conseil d’administration se souvient avoir reçu un appel d’Eddie Wouters, secrétaire général de longue date du MIEB, qui était président du conseil d’administration de KBC Bank. Wouters était un ancien footballeur professionnel qui a représenté la Belgique et s’est lié d’amitié avec Marilyn Monroe alors qu’il jouait aux États-Unis dans les années 1950. Il devient entraîneur puis président du club de football Royal Anvers.

Wouters a appelé parce que Royal Antwerp négociait la vente d’un joueur au club national du PDG de la banque et voulait savoir si le club acheteur rencontrait des difficultés financières et s’il serait en mesure de payer l’intégralité des frais convenus.

Selon le Directeur Général, l’étude a montré que le MIEB remplit ses principaux objectifs. « Il s’agit d’une organisation très spéciale », ont-ils déclaré, « son objectif est le partage d’informations et l’amitié entre les PDG ».

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