Enfants de la guerre : des blessures qui peuvent "saigner" toute la vie

Les guerres en Ukraine, à Gaza et au Soudan ont fait des millions d’enfants orphelins et réfugiés, et des millions d’autres sont piégés dans des zones de guerre. Les expériences traumatisantes non liées à l’enfance resteront avec eux pendant de nombreuses années.

Selma Bacevac, qui vivait à Sarajevo en 1992 lorsque la guerre a éclaté en Bosnie, se souvient qu’elle avait alors sept ans. La vie de la jeune fille a changé du jour au lendemain. Son père est allé au front et elle a dû se cacher des bombardements. Elle a survécu aux bombardements et a finalement perdu sa maison.

Même les jeux étaient dangereux à cette époque. Comme d’autres enfants touchés par la guerre, lui et son frère jouaient à la guerre et aux réfugiés, dessinant des bombes et des explosions. Un jour, alors qu’elle se rendait au marché avec son père pour acheter une poupée, un obus de mortier a touché la foule, tuant 68 personnes. Elle a perdu sa poupée et tous ses jouets dans un incendie lorsque sa maison a explosé.

La famille de la jeune fille a fui la guerre en 1994 et a passé trois ans dans un camp de réfugiés en Allemagne avant de s’installer aux États-Unis. Aujourd’hui, à 38 ans, elle exerce comme psychothérapeute spécialisée en traumatologie. Beaucoup de ses clients ont également survécu à la guerre.

Bacevac, raconte L’Armée de l’Air pourrait devenir une référence en matière de résilience des enfants. Mais il y a quelque chose que les gens ne voient pas, dit-elle :

« En tant qu’enfant, lorsque vous ne vous sentez pas en sécurité, cela affecte votre capacité à communiquer avec vous-même. Cela affecte votre capacité à faire confiance à votre environnement, aux adultes. Nous avons peur de l’engagement, peur de fixer des limites, peur de parler, peur d’être vu. Ce n’est pas quelque chose dont on peut se débarrasser. C’est ce qui reste avec vous. »

Souvent, surtout après une guerre ou une catastrophe naturelle, on entend dire que les enfants sont résilients. C’est vrai, disent les experts. Ils ont la capacité de surmonter de graves adversités, surtout s’ils sont aidés par certains facteurs de protection, comme un lien étroit avec un soignant. Dans le même temps, au cours de nombreuses années de recherche, les scientifiques sont arrivés à la conclusion que divers types de traumatismes subis dans l’enfance (même pendant la petite enfance) peuvent « recâbler » le système nerveux d’un enfant, modifiant le cours de son développement, augmentant le risque de troubles mentaux et même de santé physique pendant une longue période.

Depuis la fin des années 1990, une méthode fréquemment utilisée pour comprendre la prévalence et l’impact des événements traumatisants dans l’enfance est le dépistage des expériences indésirables de l’enfance, qui inclut des incidents tels que les abus sexuels, l’incarcération des parents et le divorce. Plus un enfant vit ces expériences, plus il est susceptible de souffrir de dépression, d’anxiété et de toxicomanie.

Cependant, les expériences négatives de l’enfance ne racontent pas tout. La liste initiale n’inclut pas l’impact de la guerre ou du terrorisme, même si l’on estime qu’en 2023, un enfant sur six dans le monde (468 millions d’enfants) vivra dans des zones de conflit actif. C’est le double du nombre d’enfants touchés par la guerre au milieu des années 1990.

Plus de la moitié des enfants ukrainiens ont été déplacés au cours du premier mois de la guerre avec la Russie après une invasion à grande échelle en 2022, selon l’UNICEF. Dans le même temps, plus de 500 enfants ont été tués et plus de 1 100 ont été blessés à la suite de bombardements.

Dans la bande de Gaza, que le porte-parole de l’UNICEF, James Elder, a qualifié d’« endroit le plus dangereux au monde pour un enfant », quelque 850 000 enfants ont été forcés de quitter leur foyer et ont perdu leur foyer. On estime que plus de 11 000 enfants dans la bande de Gaza ont été tués par les Israéliens.

Selon les responsables de la santé de l’enclave palestinienne, depuis le début de la guerre en octobre 2023, ce chiffre n’inclut pas les personnes coincées sous les décombres ni les décès liés à d’autres causes causées par la guerre, comme la faim ou le manque de services sanitaires, a indiqué l’organisation à but non lucratif. Observateur euro-méditerranéen des droits de l’homme.

En Israël, près de 40 des 253 otages et environ 30 de ceux tués par le Hamas étaient des enfants, et quelque 126 000 Israéliens, dont des milliers d’enfants, ont été forcés de quitter leurs foyers pendant la guerre. Au Soudan, quelque 4 millions d’enfants ont été déplacés par la guerre qui a éclaté dans le pays l’année dernière, avec « un nombre alarmant d’enfants tués, violés ou recrutés » et plus de 700 000 souffrent probablement de malnutrition sévère, selon l’UNICEF. UNICEF.

Tous ces enfants vivent souvent plusieurs événements traumatisants en même temps et courent un risque beaucoup plus élevé de troubles de santé mentale : stress post-traumatique, dépression et anxiété. Leur santé physique à long terme a également tendance à se détériorer.

Par exemple, une étude portant sur des enfants allemands blessés pendant la Seconde Guerre mondiale a révélé qu’à l’âge adulte, ils étaient deux fois plus susceptibles de développer une insuffisance cardiaque congestive, trois fois et demie plus susceptibles d’avoir un accident vasculaire cérébral et cinq fois plus susceptibles de développer une insuffisance cardiaque. oncologie, écrit CNN Grèce.

Teresa Betancourt, directrice du programme de recherche sur les enfants et l’adversité à l’université de Boston College et chercheuse de longue date sur l’impact des conflits armés sur les enfants, déclare :

« Les scientifiques reconnaissent de plus en plus que – étant donné que l’exposition aux traumatismes et à la violence provoque de fortes réactions physiologiques – une exposition répétée peut entraîner des perturbations dans la physiologie du stress et dans les systèmes d’autorégulation. Particulièrement dans les situations où les soignants sont incapables de fournir soutien et protection, les effets du traumatisme peuvent se manifester par une altération des réponses du cortisol et des modifications des processus inflammatoires.

Les risques plus élevés sont liés à la manière dont les événements traumatisants peuvent reprogrammer le système nerveux en développement d’un enfant. Lorsque les enfants grandissent dans des environnements violents comme la guerre, leurs réactions émotionnelles et leur peur se transforment souvent en un niveau élevé de vigilance afin de survivre. Même lorsque la menace a disparu, ils restent vigilants et réagissent brusquement à tout signe extérieur comme s’il s’agissait d’une menace.

Le facteur clé, disent les experts, n’est pas seulement la présence d’un événement traumatisant, mais aussi sa gravité, sa durée et la manière dont il interagit avec d’autres traumatismes. Jörg Fegert, directeur de la clinique de psychiatrie pour enfants et adolescents de l’hôpital universitaire d’Ulm en Allemagne, déclare :

« Le traumatisme est une catégorie clinique. Il s’agit d’une réaction mentale particulière à un événement potentiellement mortel.

Dans des situations de traumatisme complexe, il n’est pas réaliste d’attendre des enfants qu’ils fassent preuve de « résilience » au sens où l’entend le grand public – un retour à la situation antérieure, préviennent les experts. Melissa Brymer, directrice du programme terrorisme et catastrophes au National Childhood Traumatic Stress Network aux États-Unis, soutient les communautés après des crises telles que des fusillades dans les écoles ou des catastrophes naturelles. Elle dit:

« Il y a du traumatisme, mais il y a aussi de la tristesse. L’essence de la résilience est que vous « rebondissez ». Mais vous ne vous remettrez pas, par exemple, de la mort d’un être cher. Vous lui donnez un sens, vous honorez ce que cette personne représentait pour vous, vous apprenez à vous adapter à un mode de vie sans cette personne.

De même, dans les crises qui impliquent tant d’expériences traumatisantes à la fois, comme la guerre, il est irréaliste de croire que la vie puisse revenir à la « normale », disent les experts :

« Lorsque nous parlons de l’impact de la guerre sur les enfants, nous parlons sans aucun doute de menaces contre la vie, de survie et de traumatismes. Mais nous parlons aussi de la destruction du tissu social de la vie quotidienne. Les enfants peuvent perdre leurs tuteurs, cesser d’aller à l’école ou perdre leur maison. Ce n’est pas seulement que ces traumatismes complexes les exposent à un risque plus élevé de résultats développementaux moins bons, mais nous devons réfléchir à ce que cela signifie pour l’identité et la création de sens. »

L’idée selon laquelle ces crises créent une sorte de « génération perdue » est fausse, voire insultante, estiment les experts. Dans le même temps, pour soutenir les enfants victimes d’un traumatisme, il ne suffit pas de simplement s’appuyer sur l’idée que « les enfants sont résilients » et qu’ils « s’en sortiront » par eux-mêmes.

Ils affirment que la communauté internationale doit se concentrer non seulement sur les besoins humanitaires immédiats tels que la nourriture et le logement, mais également sur les besoins à long terme consistant à fournir un soutien communautaire et familial, des services sociaux et des infrastructures permanentes telles que des conditions de vie stables et des soins de santé. Se soucier. Brymer déclare : « Les enfants sont absolument résilients. Mais nous devons leur apporter le soutien dont ils ont besoin pour rester résilients.

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