Quels changements dans le cerveau le stress peut-il provoquer à un âge précoce ? Est-il plus dangereux qu'un traumatisme crânien ?

Les situations stressantes chez les jeunes enfants modifient les niveaux d’activation de bien plus de gènes dans le cerveau que les traumatismes crâniens.

À ce sujet écrit Medical Xpress, citant les résultats d'une étude présentée lors du congrès annuel de Neuroscience 2023. Des scientifiques de l'Ohio State University ont conclu que Le stress chez les jeunes enfants affecte négativement la santé plus tard dans la vie. Katherine Lenz, co-auteur de l'étude, déclare :

« Nous avons constaté que beaucoup plus de gènes étaient différentiellement exprimés suite à des manipulations liées au stress au début de la vie qu'après un traumatisme crânien. Le stress est un facteur très puissant et nous ne devrions pas sous-estimer son impact sur le cerveau en développement. »

L'expérience a été réalisée sur des rats. Pendant 14 jours, les scientifiques ont brièvement élevé chaque jour des rats nouveau-nés avec leur mère. Ils ont donc provoqué du stress en imitant une expérience défavorable de l’enfance. Au jour 15, certains rats stressés et non stressés ont subi sous anesthésie un traumatisme crânien semblable à une commotion cérébrale. Quatre groupes de rongeurs ont été identifiés – uniquement souffrant de stress, uniquement souffrant de traumatisme crânien, souffrant de stress et de traumatismes, et indemnes. Les scientifiques ont ensuite examiné les changements dans l’expression des gènes dans l’hippocampe*.

Le stress seul ou en combinaison avec un traumatisme crânien a activé les voies des neurones excitateurs et inhibiteurs associés à la plasticité. Cela fait référence à la capacité du cerveau à s’adapter à tous types de changements.

Les deux conditions ont également affecté la signalisation associée à l'ocytocine, une hormone associée au comportement maternel et au lien social. Le stress seul et en combinaison avec un traumatisme crânien a activé la voie de l'ocytocine, mais seul un traumatisme crânien l'a supprimé.

Par la suite, les scientifiques ont testé le comportement des rats testés à l’âge adulte. Animaux ayant vécu du stress dès leur plus jeune âge avaient tendance à sortir plus souvent dans les grands espaces. C’est l’endroit exact qui rend généralement les rongeurs vulnérables aux prédateurs. La co-auteure de l'étude, Michaela Breach, a expliqué :

« Dans l'ensemble, cela suggère qu'ils pourraient prendre plus de risques plus tard dans la vie, ce qui est cohérent avec les données chez l'homme qui montrent que le stress au début de la vie peut augmenter le risque de développer certaines conditions telles que le TDAH (trouble d'hyperactivité avec déficit de l'attention), qui peut être caractérisé par des comportements à risque ou des troubles liés à l’usage de substances.

Les preuves démontrant les effets néfastes du stress au cours de la petite enfance soulignent la nécessité de remédier aux expériences négatives de l'enfance.. Katherine Lenz dit :

« Des choses comme le soutien social et le développement peuvent atténuer les effets du stress au début de la vie – cela a été démontré dans des modèles animaux et chez les humains. Je ne pense pas qu'on puisse surestimer à quel point les facteurs de stress au début de la vie peuvent être dommageables s'ils ne sont pas traités. »

*L'hippocampe est une structure appariée située dans les régions temporales des hémisphères. L'hippocampe remplit la fonction de mémoire à court terme et est responsable de la traduction ultérieure des informations en mémoire à long terme.

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