Le massacre de bébés innocents visant Jésus a-t-il vraiment eu lieu ?

« Massacre de bébés innocents » de Rubens

Le massacre des innocents est un événement biblique décrit dans l’Évangile de Matthieu dans lequel le roi Hérode ordonne l’exécution de tous les enfants mâles de moins de deux ans à Bethléem, dans le but de tuer le nouveau-né Jésus.

L’Évangile de Matthieu raconte comment les mages viennent à Jérusalem pour découvrir où est né le roi des Juifs. Le roi Hérode les dirige vers Bethléem et leur demande de revenir vers lui et de lui faire rapport. Mais ils sont avertis en rêve qu’Hérode veut retrouver l’enfant et le tuer, et ils ne le font pas. Matthieu continue. Quand Hérode se rendit compte que les mages l’avaient trompé, il devint furieux et donna l’ordre de tuer tous les garçons de Bethléem et des environs âgés de deux ans ou moins, selon l’époque qu’il avait apprise des mages.

Selon les récits historiques, Hérode le Grand était le roi régional de Judée, qui comprenait les villes de Bethléem et de Jérusalem. Il régna vers 37 av. e. jusqu’à sa mort en 4 après JC. e., lorsque la Judée était encore sous influence romaine. La plupart des érudits pensent que Jésus est né entre 6 et 4 avant JC. e. – sous le règne d’Hérode, comme le précise l’Évangile de Matthieu.

Le règne d’Hérode fut marqué par des intrigues politiques et des troubles sociaux. Il se caractérisait par une quête impitoyable du pouvoir et une paranoïa face aux menaces potentielles contre son règne. C’est dans ce contexte que se déroule le récit biblique du massacre des innocents, décrivant la réaction brutale d’Hérode à l’annonce de la naissance d’un roi rival potentiel.

Peinture de Jacopo Tintoretto « Massacre de bébés innocents ». Domaine public

La liturgie grecque parle de 14 000 saints innocents, et la première liste des saints syriens parle de 64 000. Des sources coptes affirment qu’il y en a 144 000, et que cela s’est produit le 29 décembre. L’Encyclopédie catholique de 1907-1912, reconnaissant que Bethléem était une ville trop petite pour de tels chiffres, réduisit le nombre de victimes à six à vingt enfants dans la ville et une douzaine d’autres dans les environs.

Cependant, il n’existe aucune preuve historique suggérant que le massacre d’innocents ait eu lieu. Cette histoire se trouve uniquement dans l’Évangile de Matthieu et il n’y a aucune corroboration indépendante provenant d’autres sources historiques.

Compte tenu du manque de corroboration indépendante, de nombreux érudits considèrent qu’il s’agit d’un folklore inspiré de la réputation d’Hérode. Richard T. France, spécialiste du Nouveau Testament, estime que s’il s’agissait d’un incident historique, il n’est pas surprenant qu’il n’ait pas été enregistré par d’autres sources historiques. Il est plus probable que l’histoire du massacre des innocents soit un outil littéraire utilisé par Matthieu pour souligner l’importance de la naissance de Jésus.

En décrivant Hérode comme un tyran impitoyable qui a assassiné des enfants innocents, Matthieu crée un contraste saisissant entre Jésus, l’enfant innocent destiné à sauver le monde, et Hérode, le roi maléfique voué à la destruction.

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